No todas las imágenes de una publicación transmiten información. Los filetes ornamentales, los iconos decorativos al inicio de capítulo, las imágenes de fondo y las viñetas puramente estéticas no aportan contenido que el lector necesite para comprender el texto. Tratarlas como contenido significativo sobrecarga la experiencia de los usuarios de lectores de pantalla con descripciones irrelevantes que interrumpen el flujo de lectura.
WCAG 2.1, en su criterio 1.1.1 (nivel A), establece que las imágenes puramente decorativas deben implementarse de forma que las tecnologías de asistencia puedan ignorarlas. En HTML, esto se consigue con un atributo alt vacío (alt="") en el elemento img. Un atributo alt ausente es diferente de un alt vacío: el primero es un error de accesibilidad que las herramientas de validación señalarán; el segundo es una declaración explícita de que la imagen es decorativa y puede ignorarse.
La decisión sobre qué es decorativo y qué es significativo requiere juicio editorial. Una fotografía de un paisaje puede ser decorativa en una novela (donde acompaña el texto sin añadir información) y significativa en una guía de viaje (donde muestra el destino descrito). Un icono de advertencia es decorativo si el texto adyacente ya dice «Advertencia», pero es significativo si es el único indicador de que el contenido requiere precaución. El contexto editorial determina la función de cada elemento visual.
Para los equipos de producción, establecer criterios claros en la guía de estilo sobre qué tipos de imágenes se consideran decorativos y cuáles significativos agiliza el proceso de asignación de texto alternativo. Las imágenes decorativas implementadas como fondos CSS en lugar de como elementos img son automáticamente invisibles para las tecnologías de asistencia, lo que simplifica aún más la gestión de estos elementos.
Fuentes: